Islas Vírgenes Americanas · Islas de Caribe

Resumen

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Las imágenes típicas de una isla tropical están aquí: tramos de playa que se arquean a la distancia, velas blancas que surcan las aguas tan azules y claras que aturden los sentidos. Casas con techos de color rojo pintan las verdes laderas de las montañas al igual que el naranja del flamboyán, el rojo del hibisco, el magenta de la buganvilla y las ruinas de piedra azul de los antiguos ingenios azucareros.

Es cierto que la bandera de los Estados Unidos ondea aquí, pero el "Paraíso de América" es en realidad una deliciosa mezcla de los extranjeros y nativos que ofrece algo para que todos disfruten.

Las Islas Vírgenes Americanas, St. Thomas, St. John y St. Croix flotan en las Antillas Mayores entre los mares Atlántico y el Caribe alrededor de 1,000 millas (1.600 kilómetros) de la punta sur de la Florida. Los libros de historia le dan el crédito a Cristóbal Colón por "descubrir" el Nuevo Mundo. En realidad, las Islas Vírgenes, al igual que el resto de las islas del Caribe, estaban pobladas desde el 2000 a.C. por olas de colonos nómadas que viajaban por mar, en su migración al norte desde América del Sur y por el este desde América Central y la Península de Yucatán.

Colón se encontró con los descendientes de esos habitantes originarios durante su segundo viaje al Nuevo Mundo, en 1493. Él ancló en Salt River, una bahía natural al oeste de lo que ahora es Christiansted, St. Croix y envió a sus hombres a tierra en busca de agua dulce. Flechas hostiles en lugar de abrazos de bienvenida hicieron que se retiraran de una manera rápida. Con precipitación, Colón nombró la isla Santa Cruz y navegó hacia el norte. Él reclamó a St. John, St. Thomas y las que hoy en día son las Islas Vírgenes Británicas para España y, al mismo tiempo, nombró a las sesenta y tantas islas que forman esta agradable figurará como Las Once Mil Vírgenes, por las legendarias 11,000 vírgenes seguidoras de Santa Ursula. Colón creía las islas carecían de las preciosas especias, por lo que las abandonó dejando una brecha de más de un siglo antes de que llegaran los próximos europeos.

Pioneros, plantadores y piratas de toda Europa anunciaron la época de la colonización. Gran Bretaña y los Países Bajos reclamaron St. Croix en 1625. Esta coexistencia pacífica terminó abruptamente cuando el gobernador holandés mató a su homólogo Inglés, con lo que comenzaron años de batallas por la posesión, a tal punto que siete banderas pasaron sobre la isla Virgen más meridional. Mientras tanto, la bahía protegida de St. Thomas, demostró ser un imán para piratas como Barba Negra y Barba Azul. Los daneses fueron los primeros colonos de la isla en 1666, nombrando a su principal asentamiento Taphus por sus numerosas salas de cerveza. En 1691 la ciudad recibió el nombre más respetable de Charlotte Amalie en honor a la esposa del Rey Christian V de Dinamarca. No fue sino hasta 1718 que un pequeño grupo de plantadores holandeses izó la bandera de su país en St. John. Como en sus otras hermanas Vírgenes, una economía agrícola se desarrollo pronto.

Las plantaciones dependían de la mano de obra esclava y las Islas Vírgenes desempeñaron un papel clave en la ruta triangular que conectaba el Caribe, África y Europa en el comercio de azúcar, ron y la carga humana. A principios de 1800 una fuerte disminución en los precios de la caña debido a la competencia del azúcar de remolacha y un número creciente de las revueltas de esclavos, motivaron al Gobernador General Peter von Scholten a abolir la esclavitud en las colonias danesas el 3 de julio de 1848. Esta festividad se celebra como el Emancipation Day.

Después de la emancipación, la economía de la isla se hundió. Los isleños deben su existencia a la agricultura de subsistencia y la pesca. Mientras tanto, durante la Guerra Civil Estadounidense, la Unión inició negociaciones con Dinamarca para comprar las Islas Vírgenes con el fin de establecer una base naval. Sin embargo, la venta no ocurrió hasta la Primera Guerra Mundial, cuando el Presidente Theodore Roosevelt le pagó a los daneses 25 millones de dólares por las tres islas más grandes; una elaborada ceremonia del Transfer Day se realizó en el Edificio de la Legislatura de St. Thomas el 31 de marzo de 1917. Una década más tarde, a los habitantes de Islas Vírgenes se les concedió la ciudadanía Estadounidense. Hoy en día las Islas Vírgenes Americanas es un territorio no incorporado, lo que significa que los ciudadanos se gobiernan a sí mismos, votan a favor de sus propios senadores y gobernadores, pero no pueden votar por el presidente o representantes en el Congreso.

Hoy en día, los virgenenses americanos son naturales de más de 60 naciones. Los descendientes de los esclavos africanos son el mayor segmento de la población, por lo que no es de extrañar que también proporcionan el mayor porcentaje de los trabajadores y propietarios de restaurantes, complejos turísticos y tiendas. La influencia danesa sigue siendo fuerte en la arquitectura y los nombres de las calles. La estadounidense también está en todas partes, muy especialmente en las cadenas reconocibles de comida rápida, series televisivas conocidas en la televisión por cable y las cadenas de hoteles. Entre esta diversidad y la riqueza que aporta el turismo, los virgenenses americanos luchan por preservar su cultura. Su rica y picante herencia antillana-africana sale a relucir en su plenitud en tiempo de Carnaval, cuando celebrar y jugar más (con abandono) tienen la prioridad sobre todo lo demás.

Cerca de 60,000 personas viven en las 32 millas cuadradas (83 kilómetros cuadrados) de St. Thomas (casi el tamaño de Manhattan); 51.000 en las 84 millas cuadradas (216 kilómetros cuadrados) de la pastoral St. Croix y alrededor de 5,000, en las 20 millas cuadradas (52 kilómetros cuadrados) de St. John, dos tercios de los cuales son un parque nacional. La columna vertebral de la economía es el turismo, pero su corazón es un ente independiente y separado: Una jovial mezcolanza de la cultura antillana con un sentido del humor que pone el sexo y la política en casi todas las conversaciones. A falta de un equipo dentro de las grandes ligas, los virgenenses americanos siguen las actividades y cabriolas de sus 15 senadores elegidos con el mismo fanatismo que los residentes de Washington por los Redskins. La lealtad al país y la fe en Dios son las reglas en las Islas Vírgenes Americanas, sin excepciones. La oración es una forma de vida y el ROTC es una de los actividades extracurriculares más populares en la secundaria.

A pesar de la imagen idílica de una isla tropical, también hay pruebas de las incomodidades del desarrollo. Los atascos de tráfico son comunes, un comercio clandestino de drogas fomenta la delincuencia, sobre todo en St. Thomas, quedan pocas playas que no estén ocupadas por grandes hoteles. Los virgenenses americanos son gente amigable, sin embargo, pueden ser propensos a momentos descorteses. Decir "Buenos días" a la mujer detrás del mostrador de la joyería, "Buenas tardes" al hombre que conduce su taxi, o "Buenas noches" al llegar a un restaurante para cenar sin duda allanará el camino para más cortesías. A pesar de una urbanización bastante fuerte, la vida silvestre ha encontrado refugio aquí. El pelícano pardo está en la lista de especies en peligro de extinción en todo el mundo pero aquí es común verlo. La boa arborícola nativa está en peligro de extinción, al igual que la tortuga de carey, cuyas hembras van a las playas para poner sus huevos.

Con tres islas para elegir, es muy probable que encuentre su pedazo de paraíso. Alójese en un condominio frente al mar en el extremo este de St. Thomas, luego coma hamburguesas y vea el fútbol en un bar y parrilla frete a la playa. O quédese en una casa de las plantaciones del siglo 18 en St. Croix, cenar de todo, desde comida local hasta cocina continental, y monte a caballo al atardecer. Alquile una carpa o una casa de campo en el prístino parque nacional en St. John; y luego de tomar una caminata, navegue en kayak frente a la costa, lea un libro o simplemente escuche los sonidos del bosque. O sumérjase en "el tiempo isleño" y aprenda el arte del limin'' (pasar el tiempo, al estilo caribeño) en las tres islas.